Por la tercera fecha del Nations Championship, Nueva Zelanda se impuso ante el Trébol por 40-21, en el Eden Park, de Auckland. Los hombres de negro terminaron el mes invictos y como claros favoritos a jugar la final en Twickenham.
Luego de un inicio en el cual ambos equipos mostraron poco y nada de su habitual repertorio, la paridad se rompió a los quince minutos: en una de sus primeras incursiones en ataque, Nueva Zelanda encontró espacios por el costado derecho y fue Patrick Tuipulotu, su veterano segunda línea y emblema de Blues, quien consiguió el primer try de la noche en el recinto más icónico que tiene el país oceánico. Con la conversión de Ruben Love, el tanteador quedó 7-0 para el dueño de casa.
Siete minutos más tarde, y desde un scrum, fue el capitán Ardie Savea quien sumó cinco puntos más para los conducidos por Dave Rennie. El tercera línea, uno de los mejores de la última década en el rugby internacional, entró a pura vehemencia y no pudo ser contenido por la defensa rival que igualmente poco tenía para hacer si se tiene en cuenta la potencia del exjugador de Hurricanes. Con el acierto de Love, el partido quedó transitoriamente 14-0 para los tricampeones del mundo.
Cuando parecía que se venía la marea negra en Auckland, Luke Jacobson cometió una infracción de juego sucio que le valió una tarjeta amarilla. Y fue en el peor momento, ya que estaban a punto de volver a marcar una nueva conquista.
Con el hombre de más, el Trébol empezó a ganar confianza y, fase a fase, se posicionó cerca del ingoal neozelandés. Y el descuento llegó a los 33 minutos, cuando Jamison Gibson-Park asistió a Jack Conan para sacar del cero a los europeos. Con el envío entre las haches por parte de Sam Prendergast, el cotejo quedó momentáneamente 14-7.
Pero la esperanza se esfumó en pocos minutos para los dirigidos por el inglés Andy Farrell, ya que Will Jordan, tras una pelota suelta, y Asafo Aumua, cuando el primer acto llegaba a su fin, estamparon el 28-7 -con las patadas a los palos de Love-, resultado que no volvió a alterarse hasta el cierre de la primera mitad.
Ya en el complemento, los visitantes golpearon de entrada: a los 5’, Joe McCarthy, de lo mejor que mostró el XV inicial capitaneado por Dan Sheehan -uno de los mejores hookers del mundo- apoyó abajo de los palos, lo cual le facilitó la labor a un Prendergast que en piloto automático achicó la brecha a tan solo catorce puntos entre ambos elencos (28-14).
Cuando el juego parecía encontrarse en una meseta de la cual iba a ser complicado salir apareció Damian McKenzie, la gran estrella en el puesto de fullback que tiene el rugby neozelandés desde hace exactamente diez años. El jugador de Chiefs exprimió al máximo la cercanía con la línea de ingoal para encontrar el hueco en la muralla verde tras varios intentos con forwards y backs. Love, por su parte, aportó dos puntos más (35-14) antes de irse sustituido por Caleb Clarke.
Pese a los tres tries de distancia, Irlanda no se dio por vencido y a los 22´ dejaron en claro que estaban dispuestos a dar batalla hasta el final: Hugo Keenan, su estelar número 15, apareció en la punta izquierda y dejó el luminoso 35-19 abajo, que inmediatamente iba a transformarse en 35-21 con el preciso kick por parte de Prendergast, de buena función.
Sobre el cierre, a los 39´, apareció Anton Lienert-Brown, uno de los centros más experimentados y constantes que tiene Nueva Zelanda, para bajarle la persiana al trámite: 40-21 y a otra cosa.
De esta manera, los All Blacks cierran con tres éxitos en igual cantidad de actuaciones su primera ventana de partidos en la Nations Championship, el nuevo certamen creado por World Rugby para este 2026 y que en noviembre tendrá el cierre de su edición inicial, cuando en el mítico Twickenham, de Londres, se dispute la gran final durante el último fin de semana de noviembre. El próximo rival del máximo representativo de la Unión de Rugby de Nueva Zelanda -NZRU, por sus siglas en inglés- en este torneo será Escocia, el sábado 7 de noviembre, en Murrayfield, Edimburgo; Irlanda, por su parte, perdió por primera vez, ya que venía de superar a Australia y Japón en sus primeros cruces. Intentará volver a la victoria el viernes 6, un día antes que el cotejo que dirimirán entre sí kiwis y escoceses: enfrente estarán nada más y nada menos que nuestros Pumas, que hoy, en Santiago del Estero, enfrentarán a Inglaterra.
Formaciones y síntesis del partido:
Nueva Zelanda (40): 1- Ethan de Groot, 2- Codie Taylor y 3- Tyrel Lomax; 4- Josh Lord y 5- Patrick Tuipulotu; 6- Tupou Vaa’i 7- Luke Jacobson y 8- Ardie Savea (C); 9- Cam Roigard y 10- Ruben Love; 11- Josh Moorby; 12- Jordie Barrett y 13- Quinn Tupaea; 14- Will Jordan; 15- Damian McKenzie.
Entrenador: Dave Rennie.
Suplentes: 16- Asafo Aumua, 17- Xavier Numia, 18- Fletcher Newell, 19- Anton Segner, 20- Peter Lakai, 21- Cortez Ratima, 22- Anton Lienert-Brown y 23- Caleb Clarke.
Irlanda (21): 1- Tom O’Toole, 2- Dan Sheehan (C) y 3- Tadhg Furlong; 4- Joe McCarthy y 5- James Ryan; 6- Tadhg Beirne, 7- Josh van der Flier y 8- Jack Conan; 9- Jamison Gibson-Park y 10- Sam Prendergast; 11- Jimmy O’Brien; 12- Stuart McCloskey y 13- Garry Ringrose; 14- Robert Baloucoune; 15- Hugo Keenan.
Entrenador: Andy Farrell.
Suplentes: 16- Rónan Kelleher, 17- Jeremy Loughman, 18- Thomas Clarkson, 19- Nick Timoney, 20- Sean Jensen, 21- Craig Casey, 22- Ciarán Frawley y 23- Bundee Aki.
Puntos en el primer tiempo: 15´ y 22´ Tries de Patrick Tuipulotu y Ardie Savea convertidos por Ruben Love (Nueva Zelanda 14-0 Irlanda). 33´ Try de Jack Conan convertido por Sam Prendergast (Nueva Zelanda 14-7 Irlanda). 35´ y 39´ Tries de Will Jordan y Asafo Aumua convertidos por Ruben Love (Nueva Zelanda 28-7 Irlanda).
Entretiempo: Nueva Zelanda 28-7 Irlanda.
Puntos en el segundo tiempo: 5´ Try de Joe McCarthy convertido por Sam Prendergast (Nueva Zelanda 28-14 Irlanda). 16´ Try de Damian McKenzie convertido por Ruben Love (Nueva Zelanda 35-14 Irlanda). 23´ Try de Hugo Keenan convertido por Sam Prendergast (Nueva Zelanda 35-21 Irlanda). 39´ Try de Anton Lienert-Brown (Nueva Zelanda 40-21 Irlanda).
Amonestado: PT 28´ Luke Jacobson (Nueva Zelanda).
Árbitro: Nic Berry (Australia).
Jueces de touch: Luc Ramos (Francia) y Damon Murphy (Australia).
TMO: Ben Whitehouse (Gales).
Estadio: Eden Park (Auckland).
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